MERCEDES-BENZ
SL
(R129) 500
(1989 - 2001)

 MERCEDES-BENZ SL (R129) 500

SOUS LE CIEL ETOILE
Dans la gamme Mercedes, les SL représentent un peu l'aboutissement et le savoir-faire de tout une marque. En allemand, "SL" signifie littéralement Sport Léger. Pourtant le temps et les exigences tant de la sécurité que de la clientèle ont évolué et l'esprit de la première SL série W194 de 1952 est bien loin. Après la somptueuse génération Pagode dessinée avec brio par Paul Bracq, la génération type R 107 apparue en 1971, tout de même produite à 236 000 exemplaires jusqu'en 1988, n'apportait pas grand chose de neuf. Puis, Bruno Sacco, le responsable du design chez Mercedes-Benz, et son équipe, avec des ingénieurs talentueux se sont penchés sur le berceau du nouveau SL série R 129. Un seul objectif : la meilleure...

Texte: Nicolas LISZEWSKI - Photos: Alexandre AZIMZADEH & D. R.

La gamme SL représente une auto, qui de tout temps est restée sans réelle concurrence. Tous les plus grandes et les plus célèbres personnalités de la planète roulent en Mercedes SL. Le roadster SL série R107 (1971-88) est dans tous les films et séries TV à la mode, comme le symbole absolu du glamour, du luxe et de la performance. Ainsi, Richard Gere roule en SL dans American Gigolo ou bien encore le gentil Bobby Ewing se déplace en SL lorsque son frère ennemi, J.R. roule en Cadillac. A la fin des années 80, le SL série R 107 commence sérieusement à dater. Pas sportif pour un sou, doté d'un design très typé seventies, il n'avait à offrir qu'une finition irréprochable, l'ABS en série, une sécurité passive assez développée pour le début des années 70 et une image Mercedes en béton armé. Mais, que les afficionados des SL se rassurent, la relève est assurée avec une entrée en matière remarquée lorsque la princesse Diana troque sa Jaguar XJS en 1991 pour un roadster 500SL R129 : c'est la première fois qu'un membre de la famille Royale fait une infidélité à la production nationale, ce qui ne manque pas de déchjainer une tempête médiatique ! La voiture retournera au musée Mercedes dès 1992, non sans avoir profité à la popularité du nouveau roadster...

L'ERE ELECTRONIQUE
Mercedes-Benz, fort de son avance technologique, décide de passer la vitesse supérieure, avec le nouveau SL R129 notamment. Les Américains, le plus gros marché pour ce type d'autos, sont soucieux de la sécurité mais préfèrent des cabriolets sans arceaux de sécurité, à la ligne plus gracieuse. Comment concilier la sécurité et l'agréable ? Avec l'électronique bien sûr ! Pour régler le problème de l'esthétique de l'arceau, les ingénieurs ont mis au point un arceau escamotable. Lorsque l'ordinateur détecte un risque de renversement à partir des informations qui lui sont communiquées par des capteurs d'accélération (inclinaison de la caisse ou débattements des roues arrière), il ordonne le relevage de l'arceau qui s'effectue en trois dixièmes de secondes. Toujours dans le domaine de la sécurité, l'Airbag conducteur est enfin monté en série après plus de 10 années de tests et d'études. Enfin, partant du principe qu'il faut prévenir au maximum l'accident, 4 aides à la conduite principales sont développées et montées en série sur les SL. L'ABS que tout le monde connaît déjà, l'ASD qui est un différentiel à glissement dont l'effet de freinage peut aller de 0 à 100% (blocage de la roue qui patine). Il se déconnecte automatiquement au-delà de 60 km/h. L'ASR complète l'ASD puisqu'il est un système anti-patinage évitant le cirage des roues à l'accélération et la perte de stabilité qui en découle. Il réutilise une partie des composants de l'ABS. Enfin l'ADS qui adapte la dureté des amortisseurs aux conditions de roulage et réalise aussi une correction d'assiette. Il offre 4 possibilités d'amortissement sélectionnées par un ordinateur en fonction de 5 paramètres.

UNE LIGNE SCULPTURALE !
Après le départ de Paul Bracq chez Peugeot, Bruno Sacco est seul maître d'œuvre du design de Mercedes-Benz. Si Paul Bracq avait marqué de son empreinte son passage à Stuttgart avec le superbe SL à toit Pagode (d'où son surnom), Bruno Sacco va également illuminer les bureaux d'étude avec son équipe en dessinant le roadster SL R129. Réaliser un design plus abouti eut été difficile tant l'homogénéité qui se dégage de ce roadster est impressionnante. Sans ostentation, le style général du SL est classique et indémodable affichant une prestance naturelle, marque de fabrique de tous les grands coups de crayon. Quel que soit l'angle sous lequel on le contemple, le SL affiche sa magnificence. De plus, son toit hard top en dur, lorsqu'il est posé s'intègre parfaitement à la ligne générale de l'auto et la transforme alors en véritable coupé 2 places. Eté et hiver, tout est possible pour ce nouveau SL. Il n'y a guère que le nouveau SL série R230 avec sa face avant plus actuelle et son toit rétractable qui date un peu le SL R129. Le dessin originel est d'ailleurs tellement réussi et plébiscité, qu'il demeurera inchangé durant toute sa carrière.

MOTEURS
Pour un si bel écrin, il faut de la belle mécanique sous le capot étoilé. Si l'Allemagne à droit à une version 300 SL dotée d'un 6 cylindres de 3 litres développant 180 ch, avec boîte mécanique de série, la France n'importe en entrée de gamme que la 300-24 SL, équipée du même moteur avec une culasse à 24 soupapes développant 231 ch. La puissance développée n'est pas de trop pour mouvoir rapidement les 1760 kg Mercedes. Mais le must alors présenté en 1989 sous le capot du SL est le gros V8 Mercedes de 5 litres développant 326 ch. Uniquement accouplé en boîte auto 4 rapports, il permet au SL de briller au chapitre des performances et de se faire une place parmi les GT performantes ; les 250 km/h sont atteints et il faut moins de 27 secondes pour franchir un kilomètre départ arrêté. Toutefois, si l'efficacité et les performances sont là, la facilité de conduite et le confort du 500 SL le fait plus appartenir à la catégorie des GT que des sportives. Et, malheureusement, le V8 est fort discret pour nos oreilles. En 1992, Mercedes complète sa gamme SL vers le haut : le 600 SL. Avec son V12 de 6 litres, il développe 395 ch. Performances et reprises au rendez-vous, mais le SL 600 frise les 2 tonnes. Cela se sent au volant, mais l'impression générale est évidemment excellente.

EVOLUTIONS
En juin 1993, Mercedes modifie l'offre offerte jusqu'à présent en entrée de gamme. Le six cylindres de 3 litres disparaît au profit de deux nouvelles motorisations : un six cylindres de 2,8 litres développant 193 ch (SL 280) et un six cylindres de 3,2 litres développant 231 ch (SL 320). La puissance du 500 SL perd 6 ch et sa puissance fiscale passe de 32 à 28 CV. Plus coupleux, ces deux nouveaux moteurs correspondent bien mieux à l'esprit du SL. Peu de modifications interviennent jusqu'en 1996. Seuls quelques équipements deviennent standards et non plus des options. Il faut reconnaître que la réussite générale et l'homogénéité qui se dégage de ces roadster sont tels que toute modification semble superflue. En 1996, Mercedes réactualise discrètement et habilement sa gamme SL série R 129. Les clignotants deviennent blancs, les blocs optiques sont redessinés à l'arrière, les bas de caisse et les boucliers sont intégralement peints ton caisse, l'habitacle est légèrement retouché avec notamment un volant au dessin plus fin, et les ouies latérales sont désormais de formes ovoïdes. Est également proposé désormais une option hard top avec toit en verre panoramique. Les montants de custode sont plus fin et la luminosité intérieur du SL ainsi gréé est exceptionnel. En 1998, la gamme SL accueille des nouvelles motorisations. Si les cylindrées demeurent inchangées, les 280 et 320 sont désormais dotés de V6 et le V8 est également nouveau, reprenant ainsi les mécaniques des autres gammes de la marque. La cylindrée du SL 500 diminue légèrement à 4966 cm3, sa puissance tombe à 306 ch mais son couple grimpe de 45 à 46,9 Mkg. Le V12 est conservé tel quel. Mercedes a alors estimé à cette époque que passer les normes antipollution avec des six cylindres en ligne serait trop compliqué et coûteux techniquement et est donc passé au V6 pour toute sa gamme. Pour finir sa longue carrière en beauté, le SL série R 129 s'est offert des baisses de prix spectaculaires et finit par laisser le champ libre à sa remplaçante : le SL série R 230 avec notamment en haut de gamme le célèbre SL 55 AMG et ses 500 ch !

SL 500 6.0 AMG
Avec son V8 "élargi" à 5956 cm3, le SL 500 revu par AMG délivre 381 CV DIN. AMG annonce alors le 0 à 100 en 5"6 et une vitesse de pointe débridée à 298 km/h ! Cette rarissime version n'oublie toutefois pas de rester une Mercedes avec un équipement embarqué somptueux et une finition incroyable, dont un intérieur tout cuir, des sièges au tableau de bord ! , Sièges à réglage élec. avec mémoire et chauffants, volant réglable en hauteur/profondeur électriquement. avec mémoire, applications en bois Designo, régulateur de vitesse, amortissement à régulation électronique, jantes alu 17", etc. un must pour connaisseur averti !

ACHETER UN ROADSTER MERCEDES-BENZ SL
Les SL série 129 ont connu de longues années avec un marché de l'occasion réellement très soutenu. Nombre d'acheteurs potentiels, devaient attendre quelques années pour en acheter d'occasion, car ils ne pouvaient alors mettre les sommes demandées pour l'achat d'un neuf. L'offre est très vaste sur le marché de l'occasion avec notamment de nombreux exemplaires en provenance d'Allemagne. Les SL sont très fiables et comme tout haut de gamme qui se respecte, ils vieillissent très bien. Ainsi, déceler 50 à 100 000 km de plus ou de moins qu'affiché au compteur est réellement très difficile, même pour un œil averti. Globalement, au niveau choix de moteur mieux vaut privilégier un SL 320 ou un SL 500, ce dernier étant le meilleur compromis. Les 300 SL est sous-motorisé et le 600 SL, s'il représente le nec plus ultra souffre de quelques faiblesses mécaniques et les coûts de réparations sont réellement hors de porté pour le commun des mortels. A titre indicatif, un échange standard de V12 (ce qui arrive plus fréquemment qu'on ne le pense…) avoisine les … 30 000 € !! Bonne nouvelle, les boîtes auto sur les V8 et V12 musèlent quelque peu les moteurs et ne les martyrisent ainsi pas trop. De plus, la clientèle traditionnelle n'a pas pour habitude de faire le " cakou " sur l'A86 en sortie de banlieue parisienne. De nombreuses sociétés vous proposent des SL d'importation à des prix défiant toute concurrence. Curieux ? Oui et non. Ces bas prix sont autant liés à la quantité de véhicules sur le marché de l'occasion en Allemagne que des kilométrages élevés et des historiques douteux. Un vrai conseil : lorsque vous repérez un SL qui vous intéresse, foncez avec le numéro de série chez votre concessionnaire Mercedes-Benz le plus proche pour qu'il vous donne grâce à l'informatique l'historique garantie et l'origine du véhicule. Côté tarifs, la cote s'est effondrée ces dernières années, avec la sortie du remplaçant qui se trouvent désormais en nombre sur le marché de l'occasion. Du coup, sur le papier les SL R129 sont très alléchants : comptez environ 11.000 € pour un beau SL 300 et à peine plus pour un 300-24 SL. Les premiers 500 SL se monnaient en général autour de 15.000 € et même beaucoup moins si vous ne craignez pas les gros kilométrages. Payer le bon prix au départ permet les désagréments imprévus... Dernière info utile, certains SL 500, dans les premiers millésimes ont été équipés de jantes alu spécifiques avec pneus qui permettent de continuer à rouler même avec une crevaison. Le problème est encore pire qu'avec les Jantes TRX, car vous ne pouvez passer que par Mercedes-Benz pour commander non pas des pneus neufs, mais un ensemble jante+pneu dont le prix est évidemment coquet !

:: CONCLUSION
Mercedes-Benz a tapé dans le mille avec cette génération SL série R 129. Fiable, élégant et très désirable, le SL s'offre à vous en alternative intéressante qui offre l'avantage d'être un coupé et un cabriolet. Image Mercedes en plus. En revanche, si votre plaisir, c'est l'attaque sur les routes des Cévennes, il faudra repasser car le poids de la bête est conséquent. Si vous trouvez un SL d'un ami avec historique fiable et connu, n'hésitez plus, vous aurez alors la même auto que tous les grands de ce monde. Même le nouveau R 230 ne réussit pas à la faire oublier…

Tous nos remerciements à Alexandre et la société Bahman Cars à Genève pour les photos du Mercedes 500 SL illustrant notre essai.

CHRONOLOGIE
1989 : Lancement de la génération série R129 des SL. 3 moteurs disponibles : 300 SL et 300-24 SL (6 cyl. en ligne) et 500 SL (V8).
1992 : Présentation en septembre du 600 SL équipé du V12 6 litres (395 ch).
1993 : Remplacement des 300 et 300-24 SL par les SL 280 et SL 320.
1995 : Série spéciale Mille Miglia Edition sur base de SL320 et SL500 pour comémmorer le 40ème anniversaire de la victoire de Stirling Moss à la célèbre épreuve italienne. La série est disponible en gris argent et possède les jantes Evo II à 6 branches polies, un inétrieur cuir noir et rouge et des inserts en carbone. Le premier exemplaire a été offert à Stirling Moss.
1996 : Nouvelle option hard top entièrement en verre. Face lift sur toute la gamme avec de nombreux détails revus et actualisés : peinture intégrale des bas de caisse et boucliers, clignotants blancs, ouies d’aérations latérales ovoïdes, phares au dessin nouveau et nombreux détails dans l’habitacle redessinés.
1998 : En avril, les 6 cylindres passent au V6 (SL 280 et SL 320) et le V8 est également nouveau. Seul le SL 600 conserve le même V12.
2001 : Arrêt des SL série R 129. A noter que pour leur dernière année, les prix neufs ont énormément baissé. Présentation du nouveau roadster SL série R230.

REVUE DE PRESSE MERCEDES SL R129
"La 300 SL, au nom si évocateur du glorieux passé de la marque s'est dédoublée en une SL 320 de même puissance et une SL 280. La somme reste coquette, mais le 2,8 litres, pourtant nettement moins puissant (d'une quarantaine de chevaux, ce qui se traduit par une perte de 10 km/h), délivre un couple aussi intéressant que celui de feue le 3 litres. L'appellation "SL" reste donc légitimée par le double arbre 24 soupapes."
LE MONITEUR AUTOMOBILE - 1995 - SL 280.

"Si sa ligne est superbement élancée, elle est aussi discrète. Elle est à n'en pas douter, l'une des plus élégantes qui soient. D'autre part, la 500 SL possède un équipement tout aussi exceptionnel. De l'ABS à l'ASR (système anti-patinage des roues motrices), qui assurent un très haut niveau de sécurité, on trouve pratiquement tout ce qu'il est possible de souhaiter sur une voiture. Il y a même un hard top pour les jours de pluie. Le top automobile. Mais à quel prix !"
AUTO PLUS - SPECIAL ESSAI 1990 - 500 SL.

"Le gros V12 propulse la voiture avec énergie et douceur, sans jamais s'époumoner. Les changements de vitesse -éventuels- s'effectuent sans à-coups, même à pleine charge. Le bruit du moteur, audible… au régime maxi et accompagné par un chuintement harmonieux, rassure par sa parfaite régularité de fonctionnement. Douze cylindres obligent ; aucune vibration ne vient troubler le plaisir de conduire."
AUTOMOBILE MAGAZINE - 1994 - 600 SL.

"Cette récente version 3,2 litres du six cylindres Mercedes offre un comportement plus efficace. Il ne rechigne plus à reprendre dès les plus bas régimes, monte plus aisément en régime et propulse honorablement un roadster Mercedes avouant toujours quelques 1 870 kg sur la bascule. Et comme le comportement du roadster est toujours enthousiasmant, la SL 320 constitue "un bas de gamme" pour le moins convaincant. Un bas de gamme à 585 300 F hors options, voilà qui est beaucoup moins drôle…"
SPORT AUTO - 1995 - SL 320.