UN BEAU CADEAU D'ADIEU
Chez Lotus, depuis 1975 l'Esprit hante le catalogue de la firme de Ketteringham Hall. Elle aura tout connu, tout vécu. Les périodes difficiles de la marque, le succès dans les films, les différents repreneurs, la compétition, des moteurs atmosphériques, turbocompressés… Mais dans tous les cas, la Lotus Esprit reste un cas à part dans les GT hautes performances jusqu'en 1996, puisque un " simple " quatre cylindres l'animait. En 1996, les ingénieurs de Lotus ont conçu un V8 modulaire qu'il vont glisser sous le capot arrière de la belle anglaise. Avec deux fois plus de cylindres et 350 ch, la Lotus Esprit, qui avait déjà un nom, a désormais marqué les... esprits !!...

Texte: Nicolas LISZEWSKI - Photos: D.R.

Avec la Lotus Esprit, Colin Chapman s'ouvrait les portes des GT. Après tout, cela était largement justifié en regard des succès et du talent enregistré en Formule 1. Mais si la catégorie GT était en ligne de mire, pas question pour autant de remettre au placard la célèbre théorie du gentleman de l'automobile de sport anglaise : " the light is right ", comprenez le poids c'est l'ennemi. La Lotus Esprit allait donc bénéficier d'un châssis adapté et d'un moteur 2 litres quatre cylindres atmosphérique de 160 ch. Avec son poids contenu, ses performances étaient donc très correctes et son design dû au talent de Giorgetto Guigiaro, alors en pleine période d'Edge Design, allait lui conférer une silhouette à nulle autre pareille. Nous sommes alors en 1975, année pendant laquelle votre serviteur a émis ses premiers cris. C'est dire si la Lotus commence à être âgée !… De 1975 à 1987, la Lotus Esprit va connaître pas moins de 4 versions différentes, appelées " Séries " dans le jargon des spécialistes, et les moteurs vont se muscler considérablement. Mais si la puissance est en hausse pour grimper à plus de 200 ch, c'est toujours un petit quatre cylindres de 2,2 litres qui est à l'ouvrage. Dans sa version " S4 ", la Lotus sera à nouveau la tête d'affiche de certains films à succès comme " Pretty Woman " ou encore " Basic Instinct ". Mais voilà, malgré toutes ses qualités, la Lotus Esprit traîne toujours derrière elle son image de voiture sans voix et sans moteur. Les GT françaises de la même époque ont connu les mêmes critiques malgré leurs deux cylindres supplémentaire. Aux abois, Lotus Cars dont les repreneurs se succèdent au fil des ans, étudie un V8 modulaire pour pouvoir le vendre à d'autres constructeurs. Et quoi de plus naturel, de le glisser, pour notre plus grand plaisir, sous le capot arrière de la Lotus Esprit pour démontrer toutes les qualités de ce nouveau bloc ?...

DESIGN
Dès son lancement, la Lotus Esprit s'est distinguée par un design aux lignes très plates et acérées signé Giorgietto Giugiaro alors plein Edge Design. En 1987, c'est Peter Stevens (auteur de la Jaguar XR15, de la McLaren F1¼) qui est chargé de revoir et réactualiser la ligne de la GT de Ketteringham Hall. Les boucliers avant et arrière sont redessinés et semblent désormais totalement intégrés à la ligne, le plastique noir a disparu et les blocs optiques arrière sont redessinés et modernisés. Avec la Lotus Esprit MkIV V8, les boucliers avant et arrière sont redessinés, et reprennent le style de ceux de la Lotus Esprit S4 2.2 ou GT3. Plus arrondis, notamment à l'avant, ils semblent allonger outrageusement la Lotus Esprit alors que la Lotus Esprit MkI (S1) se distinguait par des porte-à-faux particulièrement contenus. Puisque nous sommes face à la version de pointe de Lotus Esprit, un aileron aux dimensions généreuses est posé sur l'arrière et gêne l'accès au coffre, puisqu'il est fixe. De larges jantes OZ en magnesium de 17 pouces à l'avant et 18 pouces à l'arrière sont montées remplissant ainsi à merveille les arches de roues. Ainsi chaussée, la plate Lotus semble s'étaler de toute sa largeur sur le bitume. Très basse (1,150 mètres !) et très large et plate, la Lotus Esprit V8, même en MkIV (S4) reste aujourd'hui encore une GT hors du commun sur laquelle tous les passants se retournent. Les bas de caisse intègrent des prises d'air pour refroidir le V8 tapi dans le dos des occupants. L'habitacle vous rappelle que l'Angleterre s'est fait une spécialité des intérieurs cosy. C'est même un cocon car outre une présentation flatteuse à l'anglaise (cuir, bois précieux, finition¼) l'habitabilité est très mesurée. Vous êtes séparés de votre passager par un large tunnel central imposant sur lequel est posé le levier de vitesses. Malgré son charme, la Lotus Esprit V8 ne peut masquer l'âge de sa conception. Il n'y a donc aucun espace de rangement, ni même de boîte à gants. Au mieux vous disposez entre les deux sièges contre la paroi du compartiment moteur d'un rangement " de secours ". De même, les réglages de position du siège se limite à quelques réglages minimums alors que le volant reste désespérément fixe. Malgré cela, la position de conduite est excellent avec le dos bien droit, les jambes allongées et les bras légèrement tendus. Les grands gabarits seront un peu à l'étroit. Un habitacle plein de charme avec une présentation flatteuse, bien que certains journalistes à l'époque étaient déçus de la qualité de certains matériaux employés.

MOTEUR
C'est en 1979 que Lotus envisagea de monter un V8 sous le capot de la Lotus Esprit. Mais, comme la plupart des autres constructeurs, Lotus fut confronté à la faible endurance des transmission pour passer le couple conséquent du V8. Renault, des années après, avait du baisser la puissance de la Safrane Biturbo car les transmissions cassaient et aujourd'hui encore, la longueur de l'étude de la conception de la future Bugatti Veyron avec ses 1001 ch est de passer le couple au sol sans casser. Puisqu'un V8 allait être mis sous le capot de la Lotus Esprit en 1996, il convenait de rester fidèle aux traditions de Colin Chapman et de son intransigeance sur la légèreté. Les ingénieurs britanniques ont donc conçu et développé un V8 en 27 mois seulement aux cotes mesurées : 220 kg seulement avec tous les périphériques (soit 40 kg de plus seulement que le quatre cylindres) et des dimensions extérieures extrêmement compactes. Avec 3,5 litres de cylindrée, ce V8 à la distribution évoluée (24 soupapes entraînées par 2 double arbre à cames en tête) développe 350 ch à 6500 tr/mn et 400 Nm de couple à 4250 tr/mn. Pour y parvenir, deux turbocompresseurs Garret T25 soufflant à 0,75 bars se chargent d'administrer au V8 toute sa vigueur. Les turbos sont refroidis par eau mais sont dépourvus d'échangeurs. Pour optimiser le fonctionnement des turbocompresseurs, les ingénieurs de Lotus ont étudié un vilebrequin spécifique. Habituellement, dans les entrailles d'un V8 on retrouve un vilebrequin " croisé ". Mais dans le cas de la Lot Esprit MkIV V8, il est " à plat ", ce qui permet d'obtenir des moments d'explosion à intervalles réguliers (en degré de rotation) sur chaque cylindres. L'écoulement des gaz d'échappement est plus homogène. Côté boîte, c'est toujours la boîte mécanique 5 rapports d'origine Renault qui a été adaptée. Le reproche déjà adressé aux autres versions précédentes des Lotus Esprit est donc toujours de mise sur la V8 avec une commande de boîte lente et peu agréable. Avec son nouveau cœur, la Lotus Esprit MkIV V8 s'installe en tête de peloton dans le milieu très fermé des GT hautes performances. En effet, ses 280 km/h en pointe, alors que son aérodynamique de base date de 30 ans, et ses 23,5 secondes au kilomètre départ arrêté sont des valeurs peu communes surtout en 1996. Cerise sur le gâteau, ce V8 Lotus est extrêmement frugal puisque sa consommation moyenne oscille autour des 15 litres/100 kms, ce qui est peu pour un V8 essence biturbo. Dommage en revanche qu'il ne donne pas plus de la voix.

CHASSIS
La Lotus Esprit MkIV V8 perpétue la tradition Lotus chère à Colin Chapman. Un châssis tubulaire constitue donc le châssis sur lequel est greffé une peau en matériau composite. Les suspensions sont ancrées sur ce châssis tubulaire avec à l'avant des doubles triangles et des jambes élastiques avec combinés ressorts/amortisseurs. Une barre stabilisatrice vient compléter ce dispositif. L'essieu arrière est composé de bras transversal supérieurs, de bras inférieurs trapézoïdal avec double leviers transversaux et des combinés ressorts/amortisseurs. Curieusement, les ingénieurs châssis n'ont pas jugé utile de monter une barre antiroulis à l'arrière. Ce choix technique se ressent dans le comportement de la Lotus Esprit MkIV V8. Les suspensions offrent un compromis confort/efficacité rarement atteint dans la catégorie des GT. Mais le pendant de ce compromis est la trop grande souplesse en conduite musclée. Dans les grandes courbes notamment, la Lotus Esprit MkIV V8 prend du roulis. Elle reste scotchée au bitume, mais le feeling est surprenant au départ. Avec le couple important du V8 de 400 Nm, une grosse accélération provoque également des déhanchements intempestifs, qui, s'ils sont maîtrisés, nous rappellent les films de série B américains de notre jeunesse. Voilà venu le temps de ralentir cette noble GT britannique. Pas de soucis, le freinage est puissant et suffisant. Les quatre disques (dont ceux avant ventilés) sont pincés par des étriers Brembo et complété par un système ABS Kesley Hayes en remplacement de celui monté sur les Lotus Esprit S4 2.2 qui donnait quelques signes de faiblesse sur chaussées dégradées. La direction est assistée et reste très directe. Elle permet de donner un bon ressenti de la route. En usage routier, la Lotus Esprit MkIV V8 se révèle être une agréable compagne qui vous donne un plaisir de conduite intense sans avoir les vertèbres tassées au bout de quelques dizaines de kilomètres. Dommage que l'habitabilité exigu ne permette pas de reposer son pied droit, car lorsque le rythme s'accélère, il est important de pouvoir caser son pied droit tant dans les phases de freinage, que d'appuis en courbes serrées.

EVOLUTIONS…
Après la présentation et commercialisation de la Lotus Esprit MkIV V8 en 1996, l'usine va tenir compte des remarques des clients et des journalistes à partir de 1998. Les modifications sur la Lotus Esprit V8 sont les suivantes : nouvel embrayage bi-disque (à la place du monodisque), carter d'embrayage en acier (et non plus en aluminium) plus rigide, implantation du démarreur modifiée, nouvelles jantes alu, aileron arrière aux attaches modifiées (il est fixé avec le capot moteur), combiné d'instruments modifié (nombre de cadrans en baisse), ABS nouvelle génération, tunnel central moins prohéminent. En 2002, c'est l'arrêt de la production des Lotus Esprit après 30 ans de carrière. Pas de remplaçante à ce jour n'a été commercialisée, et seule la Lotus Elise reste au catalogue.

ACHETER UNE LOTUS ESPRIT V8
Comme pour beaucoup de GT au succès commercial restreint, en acheter une quelques années après est une affaire de¼ patience ! Une belle Lotus Esprit MkIV V8 se négocie aux alentours de 40 000 euros. C'est certes pas donnée, mais vu l'exclusivité de l'engin et ses qualités intrinsèques, elle en vaut largement la peine. Et le V8 est une pure merveille malgré une sonorité un peu discrète. L'entretien est évidemment délicat car à confier à un spécialiste Lotus ou un concessionnaire officiel. Or vu le peu de spécialistes du genre sur notre territoire, il vaut mieux y penser avant d'acheter, car si 600 km sont à faire pour une réparation...

:: CONCLUSION
Une vraie légende vivante des GT cette Lotus Esprit ! Et si pendant 25 ans elle a essuyé des critiques sur ses mécaniques roturières, sa fin de carrière se termine en beauté avec un magistral V8. D'accord, il n'est pas très mélodieux, mais en revanche il a toutes les qualités : puissance, souplesse, performances canons… Aujourd'hui, avec une très faible quantité de Lotus Esprit MkIV V8 produites, il vous faudra patienter et attendre qu'un heureux propriétaire soit obligé de s'en séparer. Une occasion qu'il ne faudra pas manquer, car l'Esprit est véritablement une GT charismatique et à part dans sa catégorie...

CHRONOLOGIE
1972 : Présentation du prototype d'Ital Design au salon de Turin.
1975 : Présentation au salon de Paris de la Lotus Esprit MkI appelée "Lotus Esprit S1".
1977 : Dans le film de James Bond, L'Espion qui m'aimait, l'agent secret 007 roule en Lotus Esprit S1 gadgétisée.
1978 : Présentation de la Lotus Esprit MkII appelée " Lotus Esprit S2 " : bas de caisse redessinés, nouveau spoiler avant.
1979 : Etude avortée d'un V8 pour la Lotus Esprit pour cause de transmissions défaillantes.
1981 : Commercialisation de la Lotus Esprit MkIII appelée " Lotus Esprit S3 " : moteur turbocompressé.
1987 : Commercialisation de la Lotus Esprit MkIV appelée " Lotus Esprit S4 " : moteur 2,2 litres turbo. Design revu par Peter Stevens.
1996 : Présentation et commercialisation de la Lotus Esprit MkIV V8. 3,5 litres, 350 ch et 280 km/h.
1998 : Modifications sur la Lotus Esprit V8 : nouvel embrayage bi-disque, carter d'embrayage en acier, implantation du démarreur modifiée, nouvelles jantes alu, aileron arrière aux attaches modifiées, combiné d'instruments modifié, ABS nouvelle génération.
2002 : Arrêt de la production des Lotus Esprit après 30 ans de carrière. Pas de remplaçante, seule l'Elise reste au catalogue.

CE QU'ILS ONT PENSE DE LA LOTUS ESPRIT V8 :

"En anglaise bien éduquée, l'Esprit est une sportive très civilisée. Lotus l'a voulu ainsi, facile, agréable, utilisable tous les jours. En clair, vous pouvez la prendre pour aller chercher votre pain ! Le plus dur sera d'ailleurs de vous garer, la visibilité arrière étant très limitée en raison de la petite lunette et de l'énorme aileron. Sur route, le plus remarquable est son confort de suspension : rares sont les GT offrant une telle qualité d'amortissement, surtout lorsqu'elles sont chaussées de pneumatiques larges au profil aussi bas ! Bien sûr, une telle définition d'amortissement à son revers en utilisation sportive. En courbe rapide, l'Esprit danse légèrement de l'arrière. Sur route bosselée son museau cherche parfois le droit chemin lors d'un fort freinage. Mais rien de gênant, elle s'accroche toujours très bien et passe fort en virage. Petite critique : si son ABS s'avère très efficace, ses freins n'ont pas la puissance, ni le mordant de ceux de la Ferrari (Ferrari F355 Berlinetta NDRL)."
L'AUTOMOBILE MAGAZINE - 1996 - Lotus Esprit MkIV V8.

"Un peu rugueux au premier abord, ce V8 s'avère très efficace ; souple et vigoureux, il admet d'évoluer sur les plus hauts rapports à bas régime et alerte, il se complait à être utilisé pleinement. Dire que le comportement de l'Esprit évolue avec ce V8 reviendrait à mentir. Bien assise sur des voies larges, elle présente toujours des suspensions très souple, et l'absence de barre stabilisatrice à l'arrière provoque toujours des déhanchements assez peu habituels. Mais l'on s'y fait et elle accroche bien le bitume. Avec cette puissance et ce couple, l'absence d'autobloquant se fait sentir. Bon freinage par contre avec un ABS se comportant bien cette fois-ci. Belle cure de rajeunissement donc."
SPORT AUTO - 1996 - Lotus Esprit MkIV V8.

"A l'heure du bilan, la Lotus Esprit ne peut que laisser perplexe. Comment se fait-il donc qu'un coupé sportif aussi élégant, aussi performant, doté d'un comportement aussi étonnant ne connaisse pas un succès plus retentissant ? D'autant que, affichée au prix de 525 000 Francs, on peut dire qu'elle bénéficie sur notre marché d'un rapport prix/prestations/équipement apparemment compétitif. En fin de compte, le seul reproche que l'on puisse donc sans doute lui adresser " raisonnablement ", hormis les défauts inhérents à ce type de véhicule et globalement lié à son architecture, réside dans une qualité de finition et d'assemblage sans doute moins parfaite qu'elle ne l'est chez une Porsche 911 ou une Honda NSX. Mais pour le reste, nous ne voyons vraiment que le manque de notoriété de la marque, la discrétion de son réseau et surtout l'effroyable traditionalisme de la clientèle, qui ne jure décidément que par Porsche ou Ferrari, pour tenter d'expliquer un succès que l'on peut qualifier pudiquement " d'estime "."
LE MONITEUR AUTOMOBILE - 10 novembre 1998 - Lotus Esprit MkIV V8.