LOTUS
ELAN
(1962 - 1973)

CASQUE ET BOTTINES DE CUIR
Présentée au salon de Londres en octobre 1962, la Lotus Elan possède tous les gènes chers à Colin Chapman. Petite voiture de sport légère et agile, l'Elan marque le début d'une réussite industrielle pour Lotus en dehors des circuits de F1. L'agent Emma Peel, en bottes de cuir, propulsera sur le petit écran ce charmant roadster anglais délicieusement aromatisé aux 60's...

Texte: Sébastien DUPUIS - Photos: D.R.

Suite au succès mitigé du coupé Elite vendu à 1000 exemplaires, Colin Chapman ne gagne pas d'argent. Pourtant, le célèbre "self-made man" britannique, persiste et signe dans la construction de voitures de sport selon une recette basée sur un poids réduit au maximum. L'Elan, Lotus 26 selon la nomenclature maison, lui offrira son premier vrai succès commercial pendant près d'une décennie, de 1962 à 1973. A partir de 1967, la série TV "The Avengers", connue chez nous sous le titre "Chapeau melon et bottes de cuir", propulsera la notoriété de la petite sportive Lotus, conduite par la charmante agent Emma Peel.

DESIGN
Avec ses phares rétractables accentuant ses lignes douces et fines, le petit roadster Lotus séduit tout de suite. Ses formes, qui restent proches de celles de l'Elite, son formée dans la fibre de verre, matériau très léger et facile à industrialiser en petite série. Le hardtop est livré en option. En véritable trompe-l'oeil, les pare-chocs parfaitement intégrés ne sont pas en lourd acier chromé mais en résine et fibre de verre comme le reste de la carrosserie. Conformément à ses premières réalisations, Chapman vend aussi l'Elite en kit, pour ses clients amateurs de bricolage. A l'intérieur, la planche de bord porte admirablement son nom puisque le tableau de bord est taillé d'une pièce dans un bloc de noyer. Déjà, les notions de finition et de confort semblent secondaires dans le cahier des charges Lotus... Spartiate et étriqué, l'habitacle semble moulé autour des deux occupants. Une impression de confinement qui atteint son maximum avec la série 3 de 1965 qui évolue en coupé. On en profite pour déplacer la batterie dans le coffre, au bénéfice de la répartition des masses. En 1967, l'Elan +2 apparaît comme une alternative plus habitable, avec une longueur augmentée de 50 cm et une largeur accrue de 25 cm. La garde au toit est également réhaussée de 3 cm, ce qui permet au petit coupé d'accueillir 2 personnes de plus.

MOTEUR
L'Elan débute sa carrière avec un petit moteur de 1498 cm3 d'origine Ford dont Lotus sort 102 ch à 5700 tr/mn à l'aide d'une culasse modifiée avec double arbres à cames en-tête. Le moteur se distingue plus par son couple que par sa puissance spécifique et déjà les performances sont étonnantes ave cun 0 à 100 km/h parcouru en 8"7. Mais, dès 1963, l'Elan 1600 fait son apparition avec le quatre cylindres en ligne réalésé à 1558 cm3 et développant 105 ch à 5500 tr/mn et 146 Nm à 4000 tr/mn. Avec 620 Kg à vide, la puissance modeste du petit moteur Ford suffit à l'Elan pour suivre des sportives bien plus "armées". Avec un rapport de pont plus court en option, les performances font un bond en avant. Le 0 à 100 est ainsi décroché en moins de 8 secondes pour l'Elan S2. En 1966, la première évolution moteur, baptisée "Special Equipment" permet de booster le 1.6L à 115 ch à 6000 tr/mn, avec l'appui d'une boîte synchronisée Ford à 4 rapports plus rapprochés. L'Elan +2 a 3 ch supplémentaires pour compenser son poid légèrement plus élevé (870 kg) . En 1968, la Série 4, dernière évolution de l'Elan, s'offre une ultime poignée de chevaux supplémentaire à travers deux carburateurs Weber 40 DCOE (126 à 6500 tr/mn et 153 Nm à 5500 tr/mn) avec un différentiel renforcé. La vitesse maxi dépasse 180 km/h et confirme une très bonne aérodynamique (Cx de 0,30).

CHASSIS
Pour Lotus, une voiture de sport doit avant tout avoir du poids en moins, plutôt que des chevaux en plus, et ce afin d'exploiter au mieux le châssis. Avec un rapport poids/puissance identique, la voiture la plus légère sera en effet toujours la plus facile à conduire rapidement et avec précision. Contrairement à l'Elite, l'Elan ne repose plus sur une structure monocoque mais sur un châssis poutre, comme l'Alpine A110. Le plancher et la carrosserie sont fixés sur une poutre carrée de large section qui se termine à chaque extrémité en Y pour supporter le moteur et les suspensions indépendantes aux quatre roues. L'Elite utilise une suspension à quatre roues indépendantes, avec des triangles superposés à l'avant et triangle inférieur avec bras supérieur à l'arrière. Enfin, le freinage à quatre disques reçoit le renfort d'un servo Girling. Légère, agile et précise (2,5 tours de butée à butée pour la direction), la petite Lotus étonne toujours par ses qualités dynamiques. Elle fait merveille sur route sinueuse et offre un grand plaisir de conduite. Ce sacré Chapman avait une vision absolument avant-gardiste de l'automobile qui, ayant sombré dans les excès de poids, de puissance et de consommation, tend désormais vers des orientations plus légères. The light is right comme disait-il si justement...

ACHETER UNE LOTUS ELAN
La Lotus Elan est relativement facile à dénicher dans les petites annonces, grâce à sa grande et longue diffusion. La cote de la Lotus Elan varie entre 8 et 20.000 euros selon l'état et la version. A savoir aussi que les dernières versions sont les plus recherchées et que les coupés +2 cotent moins que les 2 places. Si la carrosserie n'est pas sujette à la corrosion, contrairmeent aux éclats de peintures, il conviendra de vérifier en premier le châssis poutre en acier. Pour cela il faudra toutefois monter la voiture sur un pont. La bonne nouvelle, si une remise en état s'impose, c'est que la majorité des pièces est toujours disponible, y compris le fameux châssis-poutre. Bon nombre de pièces sont par ailleurs trouvables en dehors de chez Lotus, à moindre prix. Autre spécificité des anciennes, venues d'outre manche notamment, l'électricité capricieuse entraîne quelques surprises avec les phares, clignotants, lèves vitres, ventilateur, etc. Pensez à vérifier les accessoires un par un. Enfin, le moteur est assez fiable sous réserve d'un entretien très régulier. La chaîne de distribution, la consommation d'huile ou d'eau sont à inspecter soigneusement. En cas de doute, n'hésitez pas à contacter le Club Lotus France pour vous aider à vérifier l'identification du modèle convoité.

:: CONCLUSION
Il va sans dire que cette petite anglaise, dotée de tout le génie de Colin Chapman en donne pour son argent et constitue un modèle de choix dans la généalogie de la marque. Une voiture simple, économique, performante et vivante; des valeurs qui de nos jours semblent encore tellement d'actualité qu'on ne saurait s'y refuser !

PRODUCTION
2050 Elan type 26
3000 coupés type 36
4000 cabriolets type 45
5168 coupés +2 type 50

CHRONOLOGIE
1962 : Elan S1 (Type 26) moteur 1L5 102 ch. Carrosserie cabriolet (dite DHC pour "Drop Head Coupe"). 900 exemplaires produits.
1963 : Nouveau moteur 1.6L 105 ch.
1964 : Elan S2, évolution de la S1 toujours en version cabriolet. Freins plus grands et intérieur remanié. 1250 exemplaires.
1965 : Elan S3. Remplace la S2. Une version coupé dérivée de l'Elan cabriolet est proposée en parallèle (type 36 dans la nomenclature Lotus). Il est couramment désigné sous la dénomination FHC ("Fixed Head Coupe"). 2650 exemplaires.
1967 : L'Elan +2 (type 50) est la seconde évolution importante de la Lotus Elan, visant une clientèle plus haut de gamme. Elle propose 2 petites places supplémentaires via un allongement de 30 cm du châssis. Elle utilise le moteur "big valves" développant 118cv. 1600 exemplaires.
1968 : Elan S4 L'ultime évolution de la Lotus Elan conserve ses numéros de type dans la nomenclature Lotus (36 en cabriolet FHC et 45 en coupé DHC). Ailes élargies pour accueillir des pneus plus larges (155). Apparition d'un niveau de finition supérieur dit SE "Special Equipment" sur les deux versions. 3000 exemplaires. Elan +2S avec équipement plus riche (feux anti-brouillard, sièges couchettes, feux de recul, lunette arrière chauffante).
1971 : Elan Sprint. Série spéciale de la S4, équipée du moteur 1.6L 126 cv. Elle se distingue par sa peinture biton : couleur au choix en haut + bas de caisses blancs avec une bande de séparation couleur or. 1300 exemplaires. Elan +2S 130/4.
1972 : Elan +2S 130/5. Boîte de vitesses 5 rapports proposée en option.
1973 : Fin de production de la Lotus Elan.

Liens conseillés sur la LOTUS ELAN : Club Lotus France- Roadsters.fr