GENES SPORTIFS
La première génération de SLK avait séduit d'emblée par son concept innovant à l'époque de coupé-cabriolet. En revanche, sous le capot, le client devait se contenter de quatre cylindres peu communicatifs à l'oreille et à la puissance un peu juste. Certes, le V6 3,2 est venu en renfort en fin de règne, mais le gros des ventes concernait les quatre cylindres. Pour son nouveau SLK, Mercedes conserve les quatre cylindres mais élargit sa palette de moteur V6. En attendant le V6 de 3 litres de cylindrée, c'est avec le SLK 350 que Mercedes vise le haut du panier...

Texte: Gabriel LESSARD - Photos: D.R.

Avec le roadster SLK (type R170), Mercedes avait frappé fort en 1996. Reprenant un concept datant des années 30, avec un toit en dur rétractable électriquement, Mercedes venait de ré-inventer une niche très porteuse dans le marché des coupés et cabriolets alors en plein essor. La ligne générale du SLK était alors très équilibrée et consensuelle, et les dessous de la belle, notamment sous le capot était nettement moins innovants. Ainsi, bien qu'un V6 de 3,2 ait été proposé en fin de commercialisation avec le SLK 320 et le SLK 32 AMG, c'est essentiellement en quatre cylindres 2 litres et 2,3 litres avec ou sans compresseur que Mercedes a motorisé son petit roadster. Rugueux et peu mélodieux, ces moteurs offraient néanmoins des performances suffisantes pour se faire plaisir, mais toujours dans un esprit Mercedes. Les boîtes mécaniques offraient alors toujours un caractère un peu rugueux tandis que les boîtes automatiques faisaient merveille. Une philosophie plus axée vers l'idée du Grand Tourisme et du voyage, que de celle du sport automobile. Face à une concurrence de plus en plus active (Porsche Boxster, Honda S2000, BMW Z4…), le roadster SLK se devait d'être remplacé. C'est désormais chose faite avec en prix d'appel le SLK 200, et haut de gamme le SLK 350.

DESIGN
Le design du SLK est certainement son point de séduction le plus fort et le plus immédiat. Il porte en effet en lui tous les germes des plus beaux traits caractéristiques de la gamme. Avec son capot dessiné comme celui du SLR, et son étoile enchâssée à l'intérieur du nez, ce sont les McLaren de Formule 1 qui sont les inspiratrices. Les phares avant légèrement globuleux donnent plus de volume au faciès pour donner plus d'agressivité encore au regard du nouveau SLK. De profil, le roadster SLK est très bien équilibré et est aussi élégant avec ou sans son toit. Le toit du SLK est d'ailleurs escamotable électriquement en une poignée de secondes avec une lunette arrière chauffante et pivotante. Seul la poupe est finalement très traditionnelle par rapport au reste de l'auto, et l'antenne en plastique noir torsadé qui trône sur l'aile arrière droite est du plus mauvais goût. Les ingénieurs de Mercedes-Benz nous ont répondu que cette antenne était rendue nécessaire par le nombre de commandes et informations qui transitent par ladite antenne (radio, téléphone, fermeture centralisée…). Certes, mais d'autres modèles chez le même constructeur ne possèdent pas une telle antenne, et ne possèdent pas moins de fonctionnalités. Lorsque le toit se replie, l'habitacle se dévoile. La très bonne impression laissée par le SLK 200 Kompressor que nous avions essayé sur sa qualité de finition est confirmée dans ce SLK 350. Le design est très jeune et plaisant avec en prime des assemblages de qualité et des plastiques au grain très agréable et flatteurs. Les sièges sont non seulement beaux, mais en plus offre une très bonne position de conduite. Avec l'intérieur cuir, l'atmosphère que s'en dégage est très positive. L'équipement est plutôt complet, même si la longue liste d'options (coûteuses…) permet de choisir une auto à la carte et plus exclusive. Pour les vrais accrocs de la personnalisation haut de gamme, il existe chez Mercedes-Benz la finition Designo. Il est toujours proposé en option l'amusante, mais bien utile option Airscarf qui chauffe la nuque des occupants. Pratique au printemps et à l'automne...

MOTEUR
Avec les normes anti-pollution et la concurrence qui s'active, Mercedes-Benz est bien obligé d'innover et de concevoir des nouveaux moteurs. Il était surtout essentiel de commercialiser d'entrée un SLK doté d'un 6 cylindres, pour ne pas refaire la même stratégie, alors payante à l'époque, de n'avoir que des quatre cylindres à offrir aux clients. Si à l'époque, le SLK était alors seul au monde avec son concept et un marché des roadsters 2 places peu encombré, il en est autrement aujourd'hui et de nombreux roadsters proposent des six cylindres pour les amateurs exigeants (Porsche Boxster, BMW Z4…). Premier moteur proposé, avant le 3 litres toujours en six cylindres, Mercedes a donc opté pour un V6 toujours, mais avec une cylindrée accrue. La grande nouveauté de ce moteur est l'abandon de l'unique soupape d'échappement pour passer enfin à un système complet à 4 soupapes par cylindres (2 pour l'admission et 2 pour l'échappement). Les culasses alu comptent ainsi deux arbres à cames chacune permettant ainsi d'améliorer l'efficacité du calage variable. La longueur des conduits d'admission à volets Tumble (papillons électromagnétique placés juste devant les soupapes d'admission) est variable également. La différence de performance enregistrée par ce nouveau V6 comparé au 3,2 litres est frappante : 272 ch à 6 000 tr/mn contre 218 à 5 700 tr/mn auparavant et un couple maxi qui progresse encore légèrement pour grimper à 350 Nm à 2 400 tr/mn contre un couple inférieur disponible qu'à 4 600 tr/mn. Ces chiffres sont confirmés une fois le SLK 350 en action. Le moteur accepte de monter dans les tours sans rechigner et se montre plutôt musical et communicatif. Les performances sont bien réelles, mais la qualité d'insonorisation et de filtration, avec les sempiternels équipements de sécurité électronique castrateurs empêche de profiter pleinement des performances affichées. Pour seconde ce moteur, l'acheteur a le choix entre une boîte automatique à 7 rapports, baptisée 7G-Tronic, ou une boîte manuelle à 6 rapports. Nous avons opté pour cette deuxième, et quelle ne fut pas notre surprise ! Une boîte mécanique au maniement enfin agréable dans une Mercedes-Benz. Le maniement est plus ferme et précis, et les rapports s'enclenchent mieux dans les syncros de boîte. C'est d'ailleurs la même boîte qui est montée sur les nouvelles classe C face-liftée. Une réussite. Certes, nous sommes pas encore au même niveau que les commandes de boîte BMW ou Porsche, mais cela s'en rapproche fortement. La volonté de Mercedes-Benz de rajeunir une partie de sa clientèle y trouve là toute sa justification.

CHASSIS
Le SLK 350 bénéficie de toutes les dernières innovations du constructeur de Stuttgart en matière de sécurité active et passive. Ainsi, de série sont montés le BAS, l'ESP, l'ASR, l'ABS… qui veillent au grain à chaque incartade du pilote. Il est même dommage que sur un roadster qui joue la carte du sport, que certains éléments comme l'ESP ne soient pas déconnectables totalement. A l'avant on retrouve des suspensions McPherson qui remplacent la double triangulation précédente. Comme le reste de la nouvelle gamme Mercedes-Benz, le boîtier à billes a cédé sa place à une crémaillère plus en phase avec la technologie moderne. L'empattement et les voies ont augmenté ce qui améliore très nettement la stabilité et l'équilibre du SLK. Sur petites routes, lorsque l'on sort la grosse attaque, le SLK 350 glisse des quatre roues mais reste rivé au sol. Il faut réellement le jeter dans les épingles pour le faire dériver de l'arrière, et encore, l'ESP vient vous rappeler à l'ordre. Finalement le SLK 350 passe partout très vite et très fort mais tout en douceur et en …confort ! C'est bien là le seul reproche à faire à ce châssis si efficace : sa polyvalence au quotidien vient ternir son blason de roadster sportif que Mercedes-Benz revendique aujourd'hui clairement. Ce n'est pas la seule dans ce cas me direz-vous, et il est vrai que bon nombre de GTI se sont embourgeoisées avec le temps. Evolution des temps, ou simple conception du sport automobile ? Un peu des deux, car dans le même temps, certains constructeurs suivent l'évolution de l'accessibilité et de la polyvalence, sans oublier le caractère de leurs productions. Sur le SLK 350, il est donc vivement recommandé de prendre l'option châssis sport à 220 euros qui permet non seulement d'améliorer sensiblement le comportement routier, mais offre surtout de meilleures sensations par ses débattements de suspension réduits de 10 mm. Nous attendrons donc la bête sauvage, la Cobra des années 2000, avec le SLK 55 AMG qui s'annonce chaud bouillant et la seule véritable sportive de la gamme SLK.

:: CONCLUSION
Inutile de préciser que ce nouveau SLK 350 remplace avec brio l'ancien SLK 320. Dans tous les domaines il surclasse son prédécesseur pourtant initiateur du concept CC. Plus performant, plus confortable, plus agréable et surtout plus sexy et très bien fini, il ne manque plus que le zest de folie qui sied aux roadsters sportifs pour allumer le feu. Mais souhaite-t-on réellement cette personnalité lorsque l'on achète une auto avec l'étoile au bout du capot. Pour cela, il faut aller puiser chez AMG… Le SLK 350 est une réussite à acheter sans modération pour celui qui souhaite se faire plaisir au quotidien dans son auto.

CE QU'ILS EN ONT PENSE :
"Aussi chic que choc, le nouveau SLK en impose vraiment. Ses lignes, tout d'abord inspirées de celle de la majestueuse SLR, évoquent de façon très subtile l'engagement de la marque allemande en Formule 1. Le moteur, en suite, un tou nouveau V6 de 3,5 litres est coiffé par des culasses à quatre arbres à cames en tête à calage variable. Naturellement docile et malléable, ce six cylindres est également capable de faire parler la poudre, surtout lorsqu'il est accouplé à la boîte mécanique à six rapports. Agile et maniable malgré sa taille et son poids, le SLK se faufile généralement sans se désunir, faisant ainsi preuve d'une rigidité exemplaire. Le placement sur des trajectoires en est d'autant plus facilité grâce à la nouvelle direction à crémaillère. Tout cela confère des prédispositions sportives à un roadster qui, au départ, avait plutôt été conçu pour la balade."
ECHAPPEMENT - Juin 2004 - Mercedes-Benz SLK 350.

"Avec son nouveau SLK, Mercedes semble axer son discours sur le plaisir de conduire. Le 350 est, pour le moment, le plus puissant des SLK, en attendant la bouillante version AMG. On trouve ici, sous le capot, une nouvelle mouture du V6, qui passe du 3,2 litres à 3,5 litres accouplé en option à une bopite auto à… sept rapports ! Verdict : 272 ch et 35,7 mkg au lieu de 218 ch et 31,6 mkg pour le V6 de l'ancien SLK 320. Côté comportement, pas de bonne ni de mauvaise surprise. La polyvalence et le confort sont assez remarquables. Mais le SLK 350 n'est pas très communicatif…"
SPORT AUTO - Juin 2004 - Mercedes-Benz SLK 350.

"Sexy, dynamique, facile à vivre et à conduire : le SLK revient plus abouti que jamais. De nombreuses qualités qui se paient, comme d'habitude chez Mercedes, au prix fort, et par une mesquinerie sans nom concernant l'équipement : à 46 150 euros, ce SLK 350 n'offre en série ni sellerie cuir, ni radar de parking, ni même l'automatisme total de sa climatisation. Gavé d'options, notre modèle d'essai dépassait ainsi les 60 000 euros. A ceux qui jugent la facture difficile à avaler, Mercedes leur répondra sans aucun doute que, comme le SLK, la vie est kurz."
L'AUTO-JOURNAL - 1er avril 2004 - Mercedes-Benz SLK 350.

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