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ROAD TRIP SUR LA COTE D'AZUR

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8 jours sur la French Riviera : entre routes mythiques et icônes automobiles

La Côte d’Azur possède une aura unique au monde. Pour beaucoup, elle évoque immédiatement les paillettes de la Croisette, la douceur des parfums de Grasse ou le bleu hypnotique de la Méditerranée. Mais au-delà des clichés de cartes postales, la Riviera se révèle surtout être un haut lieu de l'automobile, une terre de légende mécanique indissociable des grandes heures du rallye ou de la F1 et des plus prestigieux concours d'élégance. C'est un territoire d’une diversité saisissante, où les villages médiévaux perchés défient le littoral et où les reliefs alpins plongent directement dans les flots. C'est cette dualité fascinante du département des Alpes-Maritimes que nous avons voulu explorer au cours d'un nouveau road trip...

Texte & Photos : Sébastien DUPUIS

En installant notre camp de base à Villeneuve-Loubet, idéalement située au centre de la bande côtière, nous avons imaginé huit boucles géographiques pour découvrir les visages cachés de la région. Des corniches suspendues aux canyons de schiste rouge, en passant par les places ombragées de Provence, ce voyage est avant tout une ode à la route, à la découverte et au voyage itinérant.

Un road trip en Golf GTI

Pour ce périple de plus de 3 000 kilomètres au total (aller-retour depuis le Nord-Ouest inclus), j'ai choisi un modèle qui fête cette année ses 50 ans. Comme moi. Coïncidence ? Hum, je ne crois pas. Il s'agit donc de la Golf GTI, et non de la BMW Série 3, autre voiture sortie en 1976, dont — coïncidence là encore (!) — un exemplaire trône également dans mon garage. À l'été 76, alors que je marchais à peine à quatre pattes, Volkswagen greffait une injection sur le sien — de quatre pattes — et bousculait le paysage automobile en apposant trois lettres magiques sur une petite berline populaire. Un demi-siècle plus tard, la recette de la « Grand Tourisme Injection » reste un sommet d'homogénéité. Quoi qu'on en dise, c'est également l'une des seules à avoir traversé toutes les modes et les crises, jusqu'ici, comme très bien rappelé dans notre dossier Saga Golf GTI. Pour célébrer ce double anniversaire comme il se doit, j'ai donc jeté mon dévolu sur une Golf VII GTI Performance de 230 ch de 2017 dotée de la boîte... DSG 6. Non, ne partez pas tout de suite ! Il est vrai que nous avons rarement dit du bien de cette boîte mais j'y reviendrai.

Pour moi, l'achat de cette voiture marque un tournant. Je n'avais pas racheté de traction sportive depuis ma Clio 2 RS. Fervent adepte des propulsions bien équilibrées, je préfère largement l'architecture à roues arrière motrices, même au quotidien. Seulement voilà : les impératifs familiaux de praticité finissent parfois par s'imposer. Et puis, il y avait cette envie tenace de posséder, au moins une fois dans ma vie de passionné, l'icône qu'est la Golf GTI (intérieur tissu écossais obligatoire !). J'avais globalement gardé un plutôt bon souvenir de notre essai de cette version Performance lors de sa sortie en 2013. Oui, ça commence à dater... Allais-je être déçu par ces retrouvailles ?

Avant d'attaquer le détail du road trip, la traversée de la France a déjà permis d'apprécier ses qualités de voyageuse au long cours. Calé à 80 sur les interminables lignes droites du centre de la France avant de rejoindre l'autoroute, on a tout le temps d'apprécier une finition et une ergonomie soignées qui ne sont pas sans me rappeler ma Série 3, l'équipement moderne en plus (régulateur adaptatif, Android Auto, etc.) et un niveau sonore général contenu, si ce n'est le bruit de roulement des pneus qui oblige à monter le son du Dynaudio. Les sièges sport, quant à eux, offrent un bon maintien sans sacrifier le confort sur les longues étapes. Me voilà donc paré pour la suite.

Jour 1 : Nice, entre Mer et Montagne (60 km)

Dès l’aube, la température est déjà confortable en ce début de printemps, surtout pour un Normand. La Golf grise sort de son anonymat en s’éveillant au milieu du parking. Le quatre-cylindres s'ébroue en grondant à travers la double sortie d'échappement puis se cale sur le régime de ralenti enrichi. Le souffle dense et grave du cold start résonne contre les façades encore endormies. Une vraie présence sonore, qui si elle n'a pas la noblesse d'un V12, insuffle une respiration mécanique dont les électriques seront à jamais dépourvues. Le régime moteur se calme, la mer est déjà bleue, et la Riviera nous attend. Place maintenant au carnet de bord d'une immersion au cœur des plus beaux panoramas du Sud. Qu'on ne s'y trompe pas, ce voyage n’est pas un essai. C’est un pèlerinage touristique, un hommage à la Côte d’Azur, à ses villages perchés, à ses corniches sculptées par la Méditerranée, à ses routes de légende.

La mise en jambe commence par un contraste saisissant. Après un saut matinal dans le Vieux Nice pour humer l'ambiance du marché du Cours Saleya, je pointe le capot de la GTI vers le Mont Chauve. La route s’extrait rapidement de la cohue côtière pour devenir une corniche étroite et rugueuse. C’est la sentinelle de Nice. Ici, à la mi-saison, la rupture est totale : il suffit de s'éloigner de quelques kilomètres du littoral pour retrouver un arrière-pays totalement désert. Dès que la route s'élève, les grappes de voitures s'évanouissent, laissant le champ libre au bloc turbo de la GTI pour s'exprimer.

Contrairement à beaucoup de modèles de presse ultra-optionnés, ma monture se passe de la suspension pilotée DCC. Place à un amortissement passif "à l'ancienne" et au tarage fixe du châssis sport de série. Un choix de configuration qui complètera mes conclusions de 2013. Sur le bitume des Alpes-Maritimes, le verdict se confirme : l'amortissement est ferme mais le compromis apparaît convaincant malgré les jantes 19" optionnelles. La balance naturelle de la plateforme MQB verrouille les mouvements de caisse tout en offrant un dynamisme rafraîchissant. En fin de journée, la descente tranquille vers le village de Biot et ses verreries historiques valide ce positionnement typique de la Golf, ferme mais civilisée.

Jour 2 : La Riviera Orientale (115 km)

Un road trip azuréen se doit d'avoir un accent transalpin. Cap à l’est pour rejoindre la frontière et pousser jusqu'à Vintimille dès le matin, l'occasion de vérifier la polyvalence de la compacte, impériale et reposante sur les voies rapides, avant de s’offrir un espresso au cœur du marché italien.

L’après-midi est dédié à Menton et ses façades ocre. En franchissant la frontière au poste de douane de Menton - Saint-Ludovic, impossible pour tout passionné de cinéma et d'automobile de ne pas sourire. C'est ici même qu'Antoine Maréchal se fait intercepter au volant de sa Cadillac dans Le Corniaud.

Pas de contrebande dans mes pare-chocs aujourd'hui, mais une confrontation directe avec une autre réalité locale : le trafic totalement saturé et asphyxiant du bord de mer. Et ce n'est pas l'été ! Dans ces ralentissements à répétition, la circulation en accordéon sur la Basse Corniche pousse à dire un grand « merci » à la boîte DSG. Le mode automatique transforme ce calvaire urbain en simple formalité avant de rejoindre la quiétude du Jardin Val Rahmeh.

Jour 3 : Prestige, Panoramas et Histoire Couronnée (90 km)

Parler de sport automobile sans évoquer la Principauté est impossible. La descente vers Monaco réveille les fantômes du Grand Prix. Si le Musée de la Collection automobile Princière est un incontournable (lire notre reportage dédié à cette visite), poser ses roues sur le tracé urbain le plus célèbre du monde — franchir Sainte-Dévote, négocier l'épingle du Fairmont et s’engouffrer sous le tunnel — reste un frisson unique. L'immersion est d'autant plus forte qu'en cette veille de Grand Prix Historique, la ville a déjà revêtu ses habits de lumière : rails, barrières et tribunes sont en place. L'ambiance si particulière d'avant-course me séduit d'ailleurs bien plus que les flots de touristes venus contempler yachts et casinos de ce paradis pour milliardaires.

Pour le déjeuner, la montée vers La Turbie permet de contempler le Trophée d'Auguste, mais aussi de se rappeler que ces pentes accueillirent les toutes premières courses de côte de l'histoire automobile en 1897. L’après-midi s’achève en pente douce à Saint-Jean-Cap-Ferrat, pour une balade au bord de l'eau et une halte hors du temps à la Villa Kérylos de Beaulieu-sur-Mer.

Jour 4 : L’Art de Vivre, les Parfums et les Gorges (70 km)

Cette boucle resserrée met en avant la maniabilité de l’allemande. Je vois les mêmes qui ricanent encore au fond. On l’a pourtant souvent écrit : la plateforme MQB a révolutionné le dynamisme des modèles du groupe Volkswagen. C'est un fait incontestable et l'arrière-pays sera l'occasion de le confirmer une fois de plus.

La matinée se veut toutefois paisible et bucolique à Saint-Paul-de-Vence, joyau médiéval, suivi d’un court arrêt à Tourrettes-sur-Loup, le village des violettes. C’est au passage des Gorges du Loup que le rythme s'accélère un peu avant de rejoindre Grasse pour une plongée olfactive chez Fragonard. En charge, le 4 cylindres EA888 Gen3 fait résonner ses vocalises rauques contre les parois du Saut du Loup et dans l'habitacle. Le train avant, pourtant alourdi sur la version "Performance" par l’ajout du différentiel, des gros freins et de la DSG, reste précis et vif, la direction progressive faisant merveille pour placer la voiture au millimètre sans effort.

Jour 5 : Les Joyaux de la Côte (35 km)

Une journée volontairement plus "reposante" pour la mécanique et le conducteur, centrée sur le pur art de vivre azuréen. Au départ de Villeneuve-Loubet, Antibes m'accueille avec son Marché Provençal, le quai des Milliardaires et une marche ressourçante au Cap d'Antibes le long du Chemin des Douaniers.

L'après-midi, changement d'atmosphère. Ma GTI devient totalement anonyme dans le décor de Cannes. En quelques minutes, un sénior gare sa BMW Z8 juste devant moi ; un peu plus loin, une Maserati GranTurismo se pose en double file devant le Carlton. Un Lamborghini Urus me passe devant dans un vacarme peu raffiné : le bling-bling-o-mètre entre en zone rouge. Entre strass et paillettes, une remontée de la Croisette jusqu'au Palais des Festivals s'impose malgré tout, avant de grimper dans les ruelles du Suquet pour embrasser du regard toute la baie.

Jour 6 : Grottes et Roches Rouges (125 km)

Le matin, la fraîcheur des Grottes de Saint-Cézaire offre une parenthèse minérale fascinante. Mais c’est l’après-midi qui marque les esprits : plongée vers le bord de mer à Théoule-sur-Mer pour entrer dans le Massif de l'Esterel. La route de la corniche est un chef-d'œuvre. Ici, le rouge flamboyant de la roche volcanique se jette dans le bleu profond de la Méditerranée. Une courte randonnée au Pic du Cap Roux confirme la claque visuelle.

Sur ces grandes courbes, la Golf se montre saine et transparente dans ses réactions, informant fidèlement le conducteur du niveau d'adhérence disponible sans qu'aucune béquille électronique ne vienne filtrer les sensations. L'absence de modes de conduite paramétrables (liés à l'option DCC) se fait oublier tant que la route n'est pas trop abîmée. À ce sujet, le mode Confort aurait parfois été bien utile pour affronter les voiries du département, communales notamment, dans un état souvent déplorable. Entre nids-de-poule, raccords bâclés et déformations diverses auxquelles s'ajoute une profusion délirante de ralentisseurs rarement aux normes, sur le littoral on navigue en plein calvaire ! Quand on pense au nombre de supercars qui sillonnent le coin, on imagine le supplice...

Jour 7 : Le Monument de la Route Napoléon (165 km)

Le lendemain, changement d’ambiance : on quitte la mer pour retrouver les grandes routes de l’arrière‑pays. C'est la meilleure partie qui débute pour l'amoureux de conduite. Cap au Nord-Ouest pour attaquer la mythique Route Napoléon (N85). Ce tronçon jusqu’à Castellane est un monument de la culture routière française. Le bitume y est large, les rayons de courbure constants, le relief prononcé et les motards nombreux - un signe qui ne trompe pas.

En haussant le rythme dans les enchaînements serrés, les lois de la physique reprennent leurs droits et dévoilent la vraie nature d'un châssis. Pour l’amateur de propulsions que je suis, la surcharge du train avant d’une traction sous forte contrainte se ressent surtout au moment de l’inscription en courbe. La masse sur l’avant pousse gentiment vers l’extérieur lorsque l’on force le passage. Mais au-delà de la précision du train avant, je soupçonne ma Golf d'être bien aidée par ses Michelin PS4S : ils compensent cette inertie en permettant de placer le nez d’un simple coup de volant, sans latence. Le freinage majoré de la version Performance — les mêmes disques que la Golf R — encaisse sans broncher les entrées de courbe en appui. Le différentiel gère la sortie, presque assez bien pour faire oublier que les roues motrices sont sur le mauvais essieu. Quant au bloc, il affiche une santé de fer dans les relances face au Roc de Castellane, porté par ses 350 Nm disponibles très tôt.

Jour 8 : Vallées du Var et de la Vésubie (195 km)

L'apothéose de ce road trip est une leçon de géologie et de trajectoires. Nous remontons la vallée du Var vers les Gorges du Cians. Les parois de schiste rouge, uniques en Europe, forment un canyon impressionnant vu à travers le pare-brise et le grand toit ouvrant de la GTI. Ce dernier ajoute parfois quelques grincements sous la contrainte, certes, mais l’option sublime tellement l’expérience qu’on comprend vite pourquoi elle est si appréciée.

Sur le retour, nous bifurquons pour l'ultime morceau de bravoure : la montée vers le sanctuaire de la Madone d'Utelle. C'est une route typée "Rallye Monte-Carlo", bosselée, exigeante. À ce rythme, la boîte DSG 6 demande un certain temps d'adaptation. Son étagement n'est pas optimal pour la montagne — très court sur les trois premiers rapports et plutôt long sur les 4, 5 et 6 —, obligeant à naviguer parfois entre deux eaux dans les relances. Pour se faire plaisir, entre le mode normal typé éco-conduite et un mode sport grotesque qui maintient inutilement le moteur dans les tours, il faut impérativement basculer le levier sur le mode manuel. Via les palettes, la conduite retrouve un aspect ludique même si l'expérience reste fatalement moins "physique" qu'avec une bonne vieille boîte mécanique (BVM qui, soit dit en passant pour les acheteurs d'occasion, réclame un suivi accru au niveau de son embrayage).

Dans les épingles les plus serrées d'Utelle, le différentiel autobloquant VAQ entre en scène discrètement mais sûrement : au point de corde, le système verrouille progressivement son embrayage multidisque, transfère davantage de couple vers la roue extérieure et permet de s’extraire proprement de la courbe en remettant les gaz plus tôt. Plus que les 10 ch supplémentaires annulés par la prise de poids, c'est bien là le principal intérêt de cette version "Performance" face à la GTI standard. Arrivés au sommet, sur ce plateau désertique et mystique, le moteur peut refroidir sous la brise alpine. Le panorama à 360° embrasse à la fois les sommets du Mercantour et la Méditerranée.

Et la Golf 7 GTI : quel bilan ?

Après dix jours intenses de routes, de villes et villages, de panoramas et de découvertes, il est temps de refermer ce carnet de bord. Soyons clairs : sur le pur plan dynamique, cette Golf VII n'affiche pas le tranchant ni le toucher de route d’une Mégane III RS, référence absolue des tractions sportives auprès des puristes comme des journalistes.

Mais la Golf GTI ne démérite pas car elle joue fondamentalement sur un autre positionnement, celui d'une polyvalence totale au quotidien. Une recette particulièrement aboutie sur cette septième génération de la compacte Allemande, notamment en version Performance, qui restera l'une des plus réussies de toute la généalogie. Je n'avais pas prévu de garder cette voiture très longtemps initialement mais je suis forcé de reconnaître que derrière ce qui passe de prime abord pour un manque de caractère se cache une somme de qualités qui rendent cette Golf GTI très agréable au quotidien. À tel point que madame l'a adoptée comme daily.

Sa polyvalence s'accompagne en outre d'une sobriété énergétique appréciable pour une sportive. Comme dans les années 70, nous avons vu flamber avec inquiétude le prix du carburant... et la compacte de Volkswagen a permis d'atténuer ce choc pétrolier. Sur l'ensemble du périple — les 3 500 km incluant le voyage aller-retour à travers le pays et les arsouilles dans l'arrière-pays —, la consommation moyenne s'est établie à moins de 8 litres aux 100 km. Mieux encore, sur les longues lignes droites entre Orléans et Nevers à rythme stabilisé, l'ordinateur de bord est descendu sous les 6,5 l/100 km ! Pas négligeable, et même assez bluffant.

Guides pratiques pour réussir son road trip sur la Côte d'Azur

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