ESSAIS 24H DU MANS 2016 AVEC FORD
THE RETURN !
50 ans après le triplé de 1966, Ford revient aux 24 heures du Mans avec la nouvelle Ford GT. Avant que les quatre voitures ne s'élancent de la ligne de départ, c'était, le 5 juin, l'habituelle première journée de tests. L'occasion de découvrir l'envers du décor avec un départ de Paris en Mustang V8 Convertible…
Texte : Maxime JOLY
Photos : Maxime JOLY & Thomas POSLUSZNY
On ne sait pas encore tout sur la Ford GT 2017 (pourtant exposée au Festival of Speed de Goodwood l'année dernière) que ce modèle emblématique fait déjà l'unanimité. C'est ainsi qu'à l'ouverture de commande des 500 exemplaires représentant deux ans de production, Ford a reçu 6500 commandes dans le monde. Autant dire qu'il n'y en aura pas pour tout le monde. Ford se réserve d'ailleurs le droit d'étudier chacune des demandes pour élire les heureux élus. Le choix du V6 Ecoboost, en lieu et place du V8, n'est donc pas un frein au succès. Voilà un test grandeur nature très instructif. Il faut dire que, techniquement, la voiture est à la pointe de la technologie avec son aérodynamique ultra poussée et l'utilisation massive de carbone.
UNE VICTOIRE HISTORIQUE
Il n'y a pas plus grande course d'endurance au monde que les 24 Heures du Mans. Gagner dans la Sarthe est encore la meilleure preuve que les voitures d'un constructeur ont la capacité de survivre dans les conditions les plus difficiles. Ford n'avait encore jamais gagné cette course prestigieuse et au début de l'année 1960, le Président et chef de la direction Henry Ford II décida que la marque devait s'y employer.
L'échec d'une négociation pour acheter Ferrari en 1963 donna un véritable coup de fouet à cette stratégie. Ford voulait laver l'affront d'Enzo et il était temps de montrer à tous qu'une entreprise automobile américaine pouvait égaler la meilleure concurrence du monde.
Il contacte néanmoins trois constructeurs britanniques pour y parvenir : Lotus, Lola et Cooper. Finalement, c'est le designer anglais Eric Broadley, propriétaire de Lola Cars, qui est retenu pour concevoir celle qui va devenir la GT40, un nom attribué en raison de sa hauteur de 40 pouces (1m02) !
Des défauts de conception aérodynamique importants sont toutefois rapidement apparus et après un début décevant en 1964 dans lequel aucune des 3 voitures engagées ne termina la course, Carroll Shelby qui s'était déjà illustré avec la mythique AC Cobra, fut embauché pour gérer le programme "Le Mans" de Ford. La course de 1965 ne fut pourtant pas plus brillante malgré la présence de six GT40 et l'équipe se remit au travail pour revenir en 1966 avec une voiture profondément revue, la GT40 MkII. Une armada de huit Mk II, avec leur énorme V8 427ci (7 L) et cinq GT40 MkI avec le 289ci (4,7 L) de la Ford Mustang, sont engagées au Mans pour l'édition 1966. L'expérience acquise lors des précédentes participations de 1964 et 1965 permet à trois Mk II de finir aux trois premières places, les autres ayant abandonné. Ce sera le début d'un quadruplé historique aux 24H du Mans pour Ford avec la victoire des GT40 en 1966, 1967 (MkIV), 1968 (MkI) et 1969 (MkI). Quatre années mémorables dont les Ford GT de 2016 reprennent les numéros pour la symbolique...
LA FORD GT 2016
C'est le 6 février que tombe la confirmation de la présence de Ford aux 24 Heures du Mans 2016 en catégorie LM GTE Pro. Deux équipes de deux voitures, courant au Royaume-Uni (championnat WEC) et aux Etats-Unis sont engagées. Cocorico, le français Olivier Pla que nous avions pu rencontrer lors des journées d'essais de la Focus RS 350 fait partie du relais de la première équipe. Agé de 34 ans, il a roulé dans la Ford GT pour la première fois en novembre dernier, à Daytona.
Le modèle de course, également développé conjointement avec les canadiens de Multimatic qui ont déjà officié à de nombreuses reprises avec Aston Martin, pèse moins de 1310 kg à sec et son V6 3.5L turbo développe une puissance avoisinant 520 chevaux. Concrètement, en raison des brides elle est moins puissante que la version civile annoncée pour le moment à plus de 600 chevaux, sans plus de précisions… Avec sa boîte de vitesse séquentielle à 6 rapports et sa ligne très aérodynamique (la GT 2016 est seulement 1 mm plus haute que celle de 1966 !), elle peut atteindre 330 km/h en pointe dans les Hunaudières. Heureusement, le freinage Brembo avec des étriers 6 pistons à l'avant (4 à l'arrière) a évolué beaucoup plus encore que la puissance des moteurs...
Le bilan de la matinée d'essai du 5 juin est encourageant. Sur la quarantaine de tours effectués, tout s'est globalement bien passé. Un soulagement pour les 60 personnes (30 dans chaque équipe) impliquées dans l'aventure ! Humble mais ambitieux, Dave Pericak, directeur de Ford Performance sait que ce sera très dur de battre les Corvette mais cela n'est pas moins son objectif ici au Mans !
LES JOURNEES TEST DES 24H DU MANS
Deux semaines avant la course, les concurrents doivent prendre part à une journée d'essais officiels, gratuite pour les spectateurs qui détiennent un billet pour la course, afin de prendre leurs repères. Certains pilotes, dont le nom figure sur une liste exhaustive, sont exemptés alors que d'autres doivent impérativement participer à la Journée Test. C'est le cas des pilotes qui n'ont jamais participé aux 24 Heures du Mans, qui doivent effectuer 10 tours minimum lors de la Journée Test et suivre une formation sur simulateur. Chaque Journée Test se déroule en deux séances d'essais de quatre heures chacune. Si les sessions sont chronométrées, les résultats n'ont aucune influence sur la participation à la course. Cette première journée du 5 juin était aussi l'occasion de se faire une idée sur les forces en présence, même si d'aucuns sont suspectés de cacher leur jeu...
Etant donné le nombre élevé de concurrents présents lors de la Journée Test, qui n'est pas exclusivement réservée aux invités de la course des 24 Heures du Mans, les vérifications administratives et techniques se déroulent sur deux journées pour le plus grand bonheur des spectateurs, qui peuvent approcher les bolides de près, voire de très près... Durant le pitwalk Les spectateurs peuvent déambuler dans la voie des stands pour découvrir les installations, regarder les mécaniciens s'affairer sur les voitures, mais aussi tenter d'apercevoir leur pilote favori pour immortaliser le moment à jamais, avant de le partager avec leurs amis sur les réseaux sociaux. La Journée Test a aussi permis de faire la photo officielle de l'ensemble des bolides. Chaque écurie amène une voiture engagée aux 24 Heures du Mans, ou plus si elle engage des types d'auto différents, pour qu'elle soit disposée dans la ligne droite face aux stands pour une photo officielle. Les concurrentes sont réunies par catégorie : au premier rang, les LM P1, puis les LM P2, LM GTE Pro et LM GTE Am.
La prochaine étape sont les Vérifications Administratives & Techniques ces 12 et 13 juin, Place de la République dans le centre ville du Mans, véritable point de départ de la folle semaine des 24H du Mans pour le grand public ! Pendant deux jours consécutifs, les 60 concurrents invités aux 24 Heures du Mans sont soumis aux vérifications des commissaires, une procédure communément appelée Le Pesage. Le "spectacle" étant gratuit pour tout le monde, les fans se massent en nombre le long du parcours des 60 voitures et des 180 pilotes, qui n'hésitent jamais à signer quelques autographes ou à poser pour une photo souvenir. Ensuite, les équipes se livreront à une seconde journée d'essais libres puis viendra le temps des qualifs où la pression montera encore d'un cran...
INFOS PRATIQUES 24H DU MANS 2016
Le programme très chargé des 24H du Mans comprend encore les étapes à venir suivantes : Essais Libres Mer. 15 juin - 16h00 (4H), Qualification 1 Mer. 15 juin - 22h00 (2H), Qualification 2 Jeu. 16 juin - 19h00 (2H), Qualification 3 Jeu. 16 juin - 22h00 (2H), Warm Up Sam. 18 juin - 09h00 (45 min). La course quant à elle débutera samedi 18 juin à 15h00 et se terminera 24h plus tard sauf cas de force majeure ! Comme chaque année, nous mettrons en place une webTV gratuite pour vous permettre autant que possible de suivre en live cette course des 24H du Mans.
Sachez enfin que si vous voulez suivre la course de l'intérieur de la Ford GT, Ford Performance diffusera en live sur sa chaine Youtube la video des caméras embarquées.
LA SERIE DOCUMENTAIRE DE FORD
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