REVOLUTION DE PALAIS !
La nouvelle Rolls-Royce Phantom, est la première production de la noble firme britannique conçue sous l'égide de BMW. Une véritable révolution pour une auto de prestige qui affiche fièrement un design original et les caractéristiques de son V12 de 6,75 litres. Le secret n'est donc plus de mise et n'importe quel amateur sait désormais qu'une Rolls-Royce Phantom développe 460 ch. Une certitude, la Phantom n'existera pas sous la marque Bentley, passée sous contrôle de VAG. Les temps sont durs pour les anglaises...

Texte: - Photos: D.R.

Rolls-Royce est une des plus vieilles firmes automobile de prestige toujours en activité. Fondée par Charles Rolls et Henri Royce, la marque s'est toujours distinguée par une calandre imposante et droite symbolisant un temple grec, surmontée par la Spirit of Ecstasy, une sculpture de femme penchée en avant face au vent. Si des décennies durant, Rolls-Royce, qui avait racheté Bentley entre-temps, a su pérenniser son image, l'avenir du groupe s'est assombri à la fin des années 80. Après les vicissitudes des opérations de rachat et de la lutte entre VAG et le groupe BMW. A nous les petites anglaises avaient semblé se dire les deux ogres allemands. Depuis, suite aux situations intermédiaires avec des modèles communs, mais des mécaniques différentes entre Rolls-Royce et Bentley, le groupe BMW a présenté et commercialisé le nouveau vaisseau amiral de Rolls-Royce, et par-là même celui du groupe BMW. Cette lutte à haut niveau dans le segment des berlines de prestige très haut de gamme est estimé à 8 000 unités par an. Maybach, un des concurrents actuels les plus sérieux de Rolls-Royce espère en écouler 1000 par an. C'est également l'objectif que s'est fixé le groupe BMW pour sa Rolls-Royce Phantom. Après quelques mois de commercialisation, et à l'occasion de ce Mondial, nous avons décidé de prendre contact avec l'une des nouvelles références du monde automobile. Mais en passant sous l'égide de BMW, en communiquant ses caractéristiques de puissance et en partageant certains composants, Rolls-Royce n'a-t-elle pas vendu son âme ? Réponse dans cet essai de l'Automobile Sportive.

DESIGN
Pour dessiner et concevoir cette nouvelle Rolls-Royce Phantom, l'équipe mandatée par le groupe BMW en 1999, Karl-Heinz Kalbfell le responsable du projet et Ian Cameron le directeur du design, a pour mission de présenter officiellement le projet pour le 1er janvier 2003. Les deux compères se sont installés dans un ancien bâtiment au cœur de Londres afin de mieux s'imprégner de la culture du Royaume Uni. Pas question en effet de dessiner des Rolls-BMW. Cela serait une erreur totale. Dans le courant de l'année 1999, cinq maquettes d'argile étaient présentées au board de BMW et également à quelques membres de divers Enthousiats Clubs. C'est la création d'un jeune designer yougoslave, Marek Djordjevick qui était issu du studio de design californien de BMW. Il réussit en effet le tour de force de ré-interpréter la thématique Rolls-Royce, sans pour autant verser dans le néo-rétro ou le replâtrage, comme cela avait été malheureusement le cas avec la génération précédente. Tous les impératifs de la marque ont été préservés et respectés. La calandre maison inspirée d'un temple grec et surmontée de la Spirit of Ecstasy ont été conservés, mais la calandre n'est plus totalement plane et se courbe légèrement pour mieux épouser les formes de la proue. Cela reste toutefois très discret. Les flancs de l'auto ont conservé les même traits que ceux des Silver Shadow, qui reste une des Rolls-Royce les plus populaires. Le pavillon reprend également l'inspiration des Rolls-Royce de la belle époque : Silver Shadow et également Silver Cloud. Mais dans le cas de la Phantom actuelle, les épais montants C et la faible hauteur de pavillon alliée à une ligne de caisse assez haute concours à donner une ligne très personnelle. Tout le mythe de l'Angleterre motorisée revisitée avec talent. Le dessin des blocs optiques surprend de prime abord, mais à force de contempler le physique de cette noble dame, on se surprend à l'apprécier. Lors de sa présentation, j'avoue avoir eu quelques difficultés à apprécier sa ligne à sa juste valeur. Mais finalement, comme tout œuvre d'art réussie et novatrice, il faut une certaine période pour l'apprivoiser et l'apprécier. Dans l'habitacle, BMW s'est également fait oublier. Ouf ! Il aurait en effet été dommage de casser la tradition anglaise des intérieurs cosy. Même l'I-Drive et les commandes électroniques multiples, toujours présents, ont été masqués derrière des boiseries et dans des tiroirs. Les sièges sont d'un confort royal, et la qualité de finition et présentation est exceptionnelle. Pas de doute, nous sommes bien à bord d'une Rolls-Royce ! Le catalogue des options indique que même à ce niveau de prix, les mesquineries sont toujours de mise. Peut être une mauvaise habitude de son tuteur…

MOTEUR
Pour animer la belle anglaise, il n'était plus question d'utiliser le V8 maison. D'ailleurs, il ne passera plus les normes anti-pollution, et Bentley, désormais sous l'égide du groupe VAG refuse de le laisser sous le capot d'une marque qui lui a échappé. Les ingénieurs vont donc aller chercher ce qu'il y a de meilleur dans le catalogue BMW : le V12 de la série 7, noblesse oblige ! Mais avant de le glisser sous ce prestigieux capot en aluminium, il convient de lui augmenter la cylindrée pour passer à 6,75 litres. On imaginerait mal en effet avoir le même moteur qu'une série 7 affichée à un tarif deux fois moins cher. Mais pour le reste, toute la technologie du V12 BMW est reprise sur celui de la Rolls-Royce Phantom : injection directe d'essence, double Vanos, 2 culasses à double arbre à cames en tête agissant sur 48 soupapes, Valvetronic (levée variable des soupapes). Toutes ces innovations autorisent ainsi un meilleur fonctionnement, des performances moteurs plus élevées et également une meilleure maîtrise de la pollution. Sur la Rolls-Royce Phantom, ce V12 de 6,75 litres développe donc 460 ch, et surtout un couple appréciable de 720 Nm à 3 500 tr/mn. Son rendement mécanique de 68,15 ch/litres change des valeurs habituelles de la marque à l'hélice. Ici, pas question en effet d'aller flirter avec la zone rouge en permanence. Ce sont surtout le couple, le confort de marche et les reprises qui comptent le plus. D'ailleurs, selon la tradition maison, c'est une boîte automatique ZF 6HP32 à 6 rapports qui est accouplée au V12. Par rapport à la même boîte montée sur la série 7, elle est ici renforcée pour digérée au mieux le couple gargantuesque et également accepter un sélecteur de vitesse située derrière le volant, à l'ancienne. Pas de possibilité de passage des vitesses séquentielle. Les deux seules solutions pour piloter la boîte " manuellement " sont soit d'activer un bouton sur le tableau de bord pour générer davantage de frein moteur, ou alors avec la gestion auto-adaptative de la boîte. Côté performances, même si la vocation première de la Rolls-Royce Phantom est le confort et la douceur de fonctionnement, les chiffres sont très éloquents pour une berline de 2,5 tonnes : 26 secondes au kilomètres DA, moins de 7 secondes au 0 à 100 km/h et 240 km/h en pointe. Des chiffres peu habituels pour une Rolls-Royce. Au volant, la poussée est en effet très franche lors de kick-down et les reprises sont surprenantes compte-tenu du poids de l'auto. Merci le couplé ! Mais c'est surtout aux allures réglementaires que la Phantom distille un agrément mécanique exceptionnellement ouaté : peu de perception des changements de rapports de boîte, un moteur souple et onctueux, qui sait même rester mélodieux lorsque l'on roule fenêtre ouverte.

CHASSIS
Pour le châssis, les nouveaux maîtres de la marque mythique ont eu recours à l'aluminium pour la structure de la Phantom et également pour les panneaux de carrosserie. L'objectif avoué, vous l'aurez compris, est de lutter contre la prise de poids et conserver une rigidité optimale, nécessaire pour une bonne tenue des trains roulants. Surtout sur des autos de ce gabarit avec 5,8 mètres de long ! Les éléments des suspensions sont également entièrement en aluminium. L'essieu arrière fait appel à un train arrière multi-bras, tandis que l'essieu avant est composé d'un berceau auxiliaire, de triangles transversaux supérieurs, bras transversaux et tirants inférieurs. Une suspension très évoluée qui privilégie par ses réglages le confort, valeur éminemment capitale pour le constructeur de Goodwood (puisque Crewe appartient désormais à Bentley - VAG). Pour compléter ces suspensions " classiques " un système pneumatique à pilotage entièrement électronique de l'amortissement. A l'usage, la Rolls-Royce Phantom distille un confort exceptionnel mais à un train de sénateur. Dès que le rythme s'accélère, la belle anglaise prend beaucoup de roulis dans les courbes et l'ESP se déclenche très tôt, à bonne escient, car on voit mal mettre en travers une Rolls de 2 tonnes !! Impeccable pour les voyages au long court, la Rolls-Royce Phantom est distancée par ses rivales directes (Maybach 57, Mercedes-Benz S600 L, BMW 760iL, Audi A8 W12…). Pour le freinage, BMW a laissé quelques traces car la Phantom en plus de l'ABS est dotée du système CBC (l'aide au freinage d'urgence). A noter que le frein de stationnement est électrique. Enfin, la Rolls-Royce Phantom se caractérise par un équilibre remarquable, dû en grande partie à sa répartition des masses idéale de 50/50 et également son empattement relativement imposant.

:: CONCLUSION
Pari difficile pour le groupe BMW, mais pari réussi avec panache. Après un passé récent tumultueux, et une reprise controversée, Rolls-Royce avec la Phantom poursuit sa carrière avec panache en ayant renouvelé le genre de l'exception anglaise. La technologie embarquée bavaroise a su rester discrète et apporte ses avantages pour conserver le luxe et l'exception, notamment en matière de confort. Seul regret, qui reste une paille, l'absence de secret sur les caractéristiques mécaniques. Le mythe, pour l'entretenir, doit toujours conserver son lot de secrets…

CE QU'ILS EN ONT PENSE :
"Certes, la nouvelle Phantom est une grande limousine spacieuse et imposante, très confortable, puissante et sûre, voire parfois amusante… comme tant d'autres. Car en réalité, elle ne fait rien de mieux (pour ne pas dire que, sur certains points, elle se débrouille même moins bien !) qu'une Audi A8 W12 6.0, une BMW 760iL ou une Mercedes S600 qui coûtent la moitié de cet élégant char sur roues. Mais établir ce genre de comparaison est révélateur d'une chose : pour apprécier les qualités qui font de la Phantom une voiture unique, il faut pouvoir d'imprégner de l'esprit Rolls-Royce, du Spirit of Ecstasy. Difficile d'expliquer en quoi cela consiste exactement. Disons qu'i' faut être capable de voir, d'entendre, de toucher, en un mot de savourer. A partir de ce moment (et pour autant, bien entendu, que vous ayez les reins suffisamment solides), si tous vos sens sont à la fête, alors, c'est que vous êtes prêts à savourer une Rolls-Royce."
LE MONITEUR AUTOMOBILE - 24 février 2004 - Rolls-Royce Phantom.

"N'en déplaise aux conservateurs radicaux, le nouveau fleuron de l'automobile de luxe anglaise est désormais conçu et fabriqué par BMW… comme la Mini ! La Rolls-Royce " germanisée " reste une voiture particulière, tant par ses dimensions que par ses caractéristiques mécaniques (le V12 a évolué jusqu'à 6,75 litres, un chiffre historique pour la marque). Ce qui n'empêche pas de revendiquer une conception ultra-moderne. Luxe et volupté sont au rendez-vous, avec les meilleurs matériaux, dissimulant les équipements technologiques (I-Drive,…)."
SPORT AUTO - Juin 2003 - Rolls-Royce Phantom.

"Sans effort apparent, la Phantom quitte la position " arrêt " avec la grâce de ses ancêtres. Glissant sur l'asphalte, comme un palet sur la glace vive, elle met un point d'honneur à maintenir une assiette constante, aidée en cela par sa suspension pneumatique pilotée. La boîte automatique à 6 rapports démarre en seconde afin de préserver les occupants d'éventuels à-coups, conséquence du colossal couple-moteur. Fort de 460 ch pour 720 Nm de couple, le V12 à injection directe, d'origine BMW, affiche 6,75 litres : une cylindrée qui ne doit rien au hasard puisqu'elle copie les précédents V8 de la marque. Etonnant de souplesse, dépourvu d'inertie, cette noble mécanique propulse avec une incroyable énergie, le vaisseau de Goodwood au-delà de 100 km/h en moins de six secondes. Maniable, précise, la Phantom révèle un comportement routier vierge de flottement. Seule concession au passé, le roulis est sciemment entretenu afin de préserver le confort. Silencieuse, presque discrète, douce et rassurante, la propulsion britannique pousse le raffinement jusqu'à gommer les attaques trop brutales du freinage."
AUTOMOBILES CLASSIQUES - Décembre 2003 - Rolls-Royce Phantom.